NATATION
Thiago Pereira, la nouvelle star brésilienne

La majorité des nageurs définissent leur style préféré dès l'âge de 15 ou 16 ans. Gustavo Borges [quatre fois médaillé olympique] a été un grand champion en nage libre. Fernando Scherer a lui aussi battu des records dans la même discipline et en papillon. Il n'en a pas été de même avec Thiago Pereira. A 22 ans, il brille en nage libre, en papillon, en brasse et en dos crawlé. C'est un véritable phénomène. D'autant qu'il n'est pourtant pas aussi grand que ses illustres prédécesseurs, ne possédant pas leur longueur de bras.

Sa différence réside dans ses jambes. Elles sont légèrement courbées vers l'arrière et ses pieds s'allongent comme ceux les pointes d'une danseuse. Cette caractéristique lui permet de produire un battement dans l'eau avec une plus grande amplitude. Avec pour résultat, des membres inférieurs plus puissants et dotés d'une meilleure capacité d'ondulation. Ce nageur acquiert ainsi une propulsion extraordinaire, économisant la charge des bras et se fatigant moins. La carrure physique privilégiée de Pereira l'a aidé à mieux dominer la technique de divers styles de natation et en a fait un nageur né pour l'épreuve de 4 nages, la plus noble de la natation. Pereira est devenu un champion et un recordman du monde [celui du 200 m 4 nages en petit bassin en novembre 2007, repris depuis par le Hongrois Laszlo Cesh]. Le succès de Pereira a entraîné l'inévitable et stimulante comparaison avec l'Américain Michael Phelps, recordman mondial des 200 et 400 m 4 nages. Phelps est considéré comme le meilleur nageur de tous les temps.

Depuis sa plus tendre enfance, il a un don pour le sport. Il a démarré la natation en 1999, à l'âge de 13 ans. En 2003, il a obtenu son premier résultat important en remportant une médaille d'argent et une autre de bronze lors des Jeux Panaméricains de Saint Domingue. Aux JO d'Athènes en 2004, Pereira a décroché la cinquième place en 200 m 4 nages. Pourtant, jusqu'en 2005, il lui manquait de la technique et de la maturité. Cette année-là, il avait failli arrêter sa carrière à cause d'une entorse au genou occasionnée lors d'un match de football entre amis. Ce fut le déclic. "Ca m'a aidé à me réveiller !" rappelle-t-il.

Des progrès exceptionnels

L'année 2007 a été la meilleure de sa carrière, avec la conquête de six médailles d'or décrochées aux Jeux Panaméricains de Rio. Aujourd'hui, malgré son visage d'enfant – et sa boucle d'oreille –, et son attirance pour le monde de la nuit, Pereira a conscience de sa valeur d'athlète. Et les sponsors sont également désormais très présents. "Il était très instinctif. Mais à un moment donné en natation, il faut utiliser la raison. Thiago est sur cette voie", considère Ricardo de Moura, coordinateur technique de la Confédération brésilienne de sports aquatiques. Fruit d'un entrainement intensif, son évolution a été exceptionnelle ces dernières années. Entre 2001 et 2007, il est parvenu à améliorer sa marque de 16 secondes dans le 200 m 4 nages.

Actuellement, Pereira nage cinq heures par jour, du lundi au samedi. Pour un nageur de haut niveau, l'entraînement ne permet pas seulement d'aider à maintenir sa forme physique. Il sert aussi à améliorer la qualité, la fréquence et l'amplitude des mouvements avec pour objectif de nager plus vite en dépensant moins d'énergie. Il peut aujourd'hui traverser une piscine de 25 mètres en cinq brassées en papillon, et sa capacité de récupération entre deux virages est comparable à celle de Michael Phelps. "La natation, c'est de la mathématique. Avec plus d'amplitude et de fréquence, vous arrivez à améliorer votre vitesse", explique son entraîneur Fernando Vanzella. La différence entre Pereira et le nageur américain ? En 200 m 4 nages, les deux nagent à une vitesse similaire jusqu'au quatrième virage. Puis, Phelps creuse l'écart. Le Brésilien doit effectuer plus de brassées pour parcourir la même distance que son adversaire. A six mois des Jeux olympiques de Pékin, l'objectif de Pereira est de diminuer cette différence et d'apprendre à utiliser ses bras avec la même efficacité que ses jambes. Ceux qui le connaissent ne doutent pas de sa capacité à se surpasser.