ATHLÉTISME
Le portugais est la langue des sauts

Au vu des résultats du dernier Championnat du monde d'athlétisme en salle [à Valence en mars 2008] et du fait qu'elle possède la meilleure performance mondiale de l'année, la Portugaise Naide Gomes est la favorite du saut en longueur pour les Jeux olympiques de Pékin. Mais elle reconnaît volontiers que la Brésilienne Maurren Maggi est une adversaire de taille. "C'est génial parce que la discipline est dominée par les athlètes russes. C'est toujours mieux de voir deux athlètes de haut niveau, comme Maurren et moi, qui parlent portugais. Ça signifie que nous avons notre mot à dire aux Jeux", souligne Gomes. Au Mondial en salle de Valence, elle a décroché l'or en sautant à 7 mètres ; Maurren est repartie avec l'argent grâce à un bond de 6,89 mètres – les deux meilleures performances mondiales de l'année.

Née à São Tomé et Príncipe [ancienne colonie portugaise devenue indépendante en 1975] le 20 novembre 1979, Enezenaide do Rosário da Vera Cruz Gomes est arrivée au Portugal en 1989. Elle a réussi à obtenir la nationalité portugaise en 2002. Pourtant, en 2000, elle participait aux Jeux de Sydney pour São Tomé. Gomes affirme qu'il n'y a pas eu de problèmes du fait de ce changement : "Bien sûr, les Santoméens étaient tristes, mais j'ai découvert l'athlétisme au Portugal. A São Tomé, je n'en avais jamais entendu parler. C'est compliqué car São Tomé est le pays qui m'a vue naître, qui m'a donné une culture et une façon de vivre, mais j'ai adopté le Portugal et c'est le pays qui m'a adoptée comme sa fille."

Jusqu'en 2003, Gomes s'est consacrée à l'heptathlon – et au pentathlon en salle –, devenant vice-championne d'Europe de pentathlon. Cependant, des problèmes de cartilage au genou l'obligèrent à faire le choix d'une seule discipline. Il y a un mois et demi, elle a dû subir une infiltration afin de pouvoir disputer les Jeux. "C'est comme mettre de l'huile dans le moteur d'une voiture", explique son entraîneur, António Abreu Matos. Parmi les épreuves qu'elle a abandonnées, c'est le saut en hauteur qu'elle regrette le plus : "Ça a été difficile parce que j'ai commencé par cette discipline. Mais j'ai bien fait d'arrêter car j'ai découvert une nouvelle passion : le saut en longueur. Je pense qu'en heptathlon je n'aurais jamais atteint le niveau auquel je suis actuellement."

Ses problèmes de genou ont changé sa vie : "J'ai vécu le martyr car je traîne ça depuis cinq ans. Mais grâce à Dieu et aux médecins, toutes les conditions sont réunies pour dépasser cela, avec des sacrifices et de la rigueur. Je fais de la physiothérapie tous les jours, le matin et l'après-midi. Il le faut si je veux réussir." En plus de ses problèmes de genou, elle a une hernie inguinale. La jeune Portugaise attend la fin des Jeux pour se faire opérer – si elle le faisait avant, cela signifierait un mois d'entraînement en moins, de quoi hypothéquer ses chances à Pékin. "Elle a appris à y faire face. Elle évite certains gestes pour ne pas souffrir. Quand elle doit prendre quelque chose par terre, elle le fait en gardant le dos droit ; elle demande aussi qu'on lui lasse ses lacets", raconte son entraîneur.

Naide Gomes avoue qu'elle a parlé seulement deux fois avec la Brésilienne Maurren Maggi : "Elle est sympa. C'est une des rares athlètes qui est venue me parler et me féliciter après mon titre à Valence. Moi, quand je perds, je sais perdre : je vais voir mes adversaires et je les félicite."