ATHLÉTISME
Le grand bond de Saladino

Le Panaméen Irving Saladino est un champion planétaire vivant dans l'anonymat à São Paulo. Le champion du monde du saut en longueur est le grand favori pour l'or olympique à Pékin. Habitant du quartier Paraíso, il s'entraîne sur la piste d'athlétisme du stade situé dans le parc d'Ibirapuera avec son entraîneur brésilien Nélio Moura. La ville lui permet d'échapper aux regards et lui donne la tranquillité nécessaire à son entraînement. En 2004, Saladino avait choisi de s'installer à São Paulo, à cause du statut de centre d'excellence qu'a acquis cette ville pour les différentes disciplines du saut. Peu après, il a obtenu une bourse de la Fédération internationale d'athlétisme couvrant ses dépenses de logement, d'alimentation et d'encadrement technique.

Ne pas être reconnu est gage d'une plus grande sérénité. Lorsque les principales artères de la ville sont bouchées aux heures de pointe, il se rend au stade à pied sans aucun problème. "Je suis un habitant parmi d'autres ici, mais je préfère ça", explique le jeune Saladino, 25 ans, 1,82 mètre et 74 kilos Au Panama, la réalité est tout autre. Il bénéficie d'un passeport diplomatique et de la reconnaissance du gouvernement pour son titre mondial au Japon en 2007. Dans les aéroports, il a sa place dans les salles VIP. Son quotidien est également très différent de sa routine au Brésil. A tout moment, il pose pour des photos et signe des autographes, surtout aux enfants. Les plus hautes autorités de l'Etat le connaissent, notamment le ministre des Sports ou le président Martín Torrijos, avec qui il discute souvent. Quand il remporte une victoire, il défile avec ses médailles dans une décapotable, comme ce fut le cas en 2006 et en 2007, où il fut accueilli à son retour par une foule nombreuse à Panamá et à Colón (deuxième ville du pays, où il est né et où vivent toujours ses parents).

Atteindre les 8,60 m ou les 8,70 m

Saladino est invaincu dans sa discipline depuis juillet 2006. Cette année-là, il a donné au Panama un statut sportif mondial en réalisant une saison impeccable. Il a remporté quinze des seize finales disputées, notamment cinq des six étapes de la Golden League. Il a réalisé huit sauts au-delà des 8,40 m, ainsi que la meilleure performance de l'année, battant au passage le record sud-américain avec un saut à 8,56 m. Il a terminé l'année en beauté en gagnant la finale mondiale et la Coupe du monde de la discipline. L'an passé, il a continué à sauter régulièrement au-delà de 8,40 m. Il a remporté la première médaille d'or pour son pays depuis trente-six ans dans les Jeux panaméricains. En outre, il a été sacré champion du monde à Osaka, avec un saut à 8,57 m, dépassant ainsi son précédent record. Avec quatorze victoires pour autant de compétitions, il a encore une fois terminé l'année au sommet. En mars 2008, il n'a pas pu participer au Mondial en salle, organisé à Valence, en Espagne, à cause d'une entorse au pied droit. Une blessure qui s'est produite le 13 février au meeting de Peanía, en Grèce. Ce jour-là, il avait tout de même pu réaliser la meilleure performance de l'année, nouveau record sud-américain en salle (8,42 m).

Irving Saladino a pour objectif d'atteindre les 8,60 m ou 8,70 m afin de pulvériser tous ses concurrents à Pékin. "Il est capable de le faire", affirme Nélio Moura, son entraîneur depuis 2004. L'Italien Andrew Howe, le Sud-Africain Godfrey Khotso Mokoena et l'Américain Dwight Phillips sont ses principaux rivaux. "Il a vraiment la possibilité de gagner et sera le grand favori. Mais on ne peut pas mettre la médaille autour du cou avant de gagner. Il sait qu'il est favori, mais il doit conserver une certaine humilité", ajoute Nélio Moura.